Энцефалограммы показали, что при демонстрации подопытным добровольцам изображения Девы Марии католики испытывали меньшую боль от электрических разрядов, чем атеисты и агностики. У верующих при этом более активно действовал участок мозга, ответственный за реакцию на угрожающие ситуации.

В опытах принимали участие двенадцать студентов-католиков и столько же неверующих. Исследователи использовали две картины - изображение Мадонны кисти Сассоферрато, итальянского живописца XVII века, и "Даму с горностаем" Леонардо да Винчи. Ту или иную картину демонстрировали подопытным в течение 30 секунд, затем на 12 секунд включался электрический разряд. Степень болезненности своих ощущений по стобалльной шкале оценивали сами подопытные.

Как оказалось, после просмотра картины да Винчи католики и неверующие чувствовали одинаковую боль, а работа Сассоферрато уменьшала болевые ощущения католиков в среднем на 12 процентов. Руководившая экспериментом Катя Вич (Katja Wiech) отметила, что обнаруженный эффект аналогичен действию плацебо, которое может спровоцировать нечувствительность к боли. Вич подчеркнула, что решающую роль играют не религиозные верования как таковые, а воздействие религиозных образов на психическое состояние верующего человека, и неверующие могут добиться того же эффекта другими способами - например, посредством медитации.